El Financiero
En el transcurso de una generación, China se ha convertido en el mayor prestamista soberano del mundo para las economías en desarrollo como parte de un impulso para los negocios y la influencia que refleja la propagación del siglo 20 del poder económico de Estados Unidos. Ahora viene el siguiente capítulo: con una creciente lista de países pobres que enfrentan problemas de deuda, China está recurriendo a sus enormes reservas del banco central para establecerse como una fuente de fondos de emergencia para rescatar a algunas de las mismas naciones a las que pasó años prestando.
En un nuevo estudio que ofrece una rara mirada a cómo el Banco Popular de China (PBOC) maneja su arsenal de 3.3 billones de dólares, un grupo de destacados economistas documenta al menos 240.22 millones de dólares en asistencia que Beijing ha canalizado a 2 mil países, incluidos Argentina, Pakistán y Nigeria.
Para los autores, equivale a “un nuevo sistema global para préstamos de rescate transfronterizos a países con problemas de deuda” que rivaliza con los marcos liderados por Estados Unidos vigentes desde la década de 1940. También está convirtiendo al PBOC en un prestamista influyente de último recurso en un momento de creciente rivalidad entre Estados Unidos y China.
China desplegó más de tres cuartas partes del dinero, o 185 mil millones de dólares, de 2016 a 2021, durante el cual varios países de mercados emergentes y en desarrollo lidiaron con dificultades de financiamiento empeoradas por la pandemia. Si bien las comparaciones exactas son difíciles, esos 185 mil millones superaron los 144 mil millones de dólares desembolsados por el Fondo Monetario Internacional (FMI) durante el mismo período. (El FMI también emitió USD 650 mil millones en un aumento especial de las cuotas por la pandemia en agosto de 2021 que los países podrían retirar para reforzar las reservas).
La mayor parte de la ayuda se puso a disposición a través de líneas swap de moneda extranjera del PBOC, que son esencialmente préstamos a bajo tipo de interés entre bancos centrales. En las últimas dos décadas, el PBOC ha negociado acuerdos de intercambio con 40 países y bloques comerciales por valor de unos 580 millones de dólares, como parte de una campaña para estimular el uso internacional de la moneda china, el renminbi, para el comercio y otros fines comerciales.
Durante ese tiempo, documenta el estudio, 22 países han utilizado al menos 170 mil millones en esas líneas de crédito. Los 70 millones de dólares restantes han llegado a través de préstamos a gobiernos de bancos y empresas estatales chinas.
El aumento de los préstamos chinos a través de su banco central se produce a raíz de la iniciativa “Belt and Road” (BRI) del presidente Xi Jinping, un impulso de poder blando que ha financiado 900 mil millones de dólares en infraestructura y otros proyectos en todo el mundo. Los críticos acusan que el BRI contribuyó a las dificultades de deuda en países como Sri Lanka y Pakistán y a una resaca para los prestamistas estatales chinos a quienes se les debe gran parte del dinero.
Los acuerdos de intercambio de divisas se han convertido en una característica de las respuestas a la crisis desde la crisis financiera mundial de 2007-08. En el apogeo de la agitación económica de la pandemia de COVID-19 en mayo de 2020, los principales bancos centrales retiraron casi 450 mil millones de dólares de las líneas de intercambio de la Reserva Federal (Fed) de Estados Unidos, según el Banco de Pagos Internacionales. La Fed y otros cuatro bancos centrales también confiaron en las líneas de swap existentes este mes como parte de sus esfuerzos para mantener el flujo de dólares en el sistema financiero a medida que las consecuencias del colapso de Silicon Valley Bank se extendieron a través del Atlántico a Credit Suisse. Los préstamos a corto plazo generalmente se pagan en cuestión de días.
Lo que es diferente con los acuerdos de intercambio de divisas de China, argumenta el estudio publicado el 27 de marzo, es que los países en desarrollo están recurriendo a las líneas para fines distintos de apuntalar la liquidez. Los están utilizando para reforzar las reservas de divisas de sus bancos centrales en tiempos de crisis para evitar rebajas de calificación crediticia y ataques a sus monedas. También los están usando para ayudar a financiar los presupuestos del gobierno. Esto tiene el efecto de convertir al banco central de China en una fuente de fondos de emergencia, o préstamos puente, tradicionalmente competencia del FMI.
Los funcionarios del PBOC se negaron a comentar para esta historia. Hablando en un foro en línea el lunes, Jin Zhongxia, jefe del departamento internacional del PBOC, calificó los préstamos chinos como “solo una pequeña parte de un panorama general” e insinuó que los problemas de deuda en el mundo en desarrollo se habían visto agravados por las campañas de ajuste monetario de la Fed y otros bancos centrales del mundo rico.
El nuevo estudio realizado por economistas del Banco Mundial, el proyecto de investigación AidData de William & Mary, la Universidad de Harvard y el Instituto Kiel para la Economía Mundial de Alemania llega en un momento importante. Si bien gran parte de la atención sobre las crecientes tensiones entre Estados Unidos y China se centra en el comercio, la tecnología y la política industrial, la deuda es otro punto de fricción.
Estados Unidos y otras naciones acreedoras están peleando con China sobre la mejor manera de reestructurar la deuda de los países en desarrollo, incluidos Sri Lanka y Zambia, que han incumplido sus préstamos. A fines de febrero, al menos tres docenas de los países más pobres del mundo estaban en problemas de deuda o en alto riesgo de padecerla, según el FMI. Los países de ingresos medios, como Egipto y Pakistán, se enfrentan a sus propios problemas de deuda.
China tradicionalmente se ha negado a participar en las negociaciones de deuda que involucran a un grupo de naciones acreedoras o al FMI, prefiriendo cerrar sus propios acuerdos. Y en lugar de perdonar la deuda, Beijing generalmente les da a los prestatarios más tiempo para pagar los préstamos.
Carmen Reinhart, ex economista jefe del Banco Mundial y una de las autoras del estudio, es una crítica del enfoque de China. “Este es el inicio de lo que será un período muy largo y prolongado de dificultades de deuda para estos países”, dice. “Y el papel que juega China en esta etapa es patear la lata en el camino”.
El estudio encontró una correlación entre la reducción de las líneas de intercambio de PBOC por parte de los países y su nivel de endeudamiento con China. Reinhart, que enseña en Harvard, dice que su sospecha es que Beijing está rescatando indirectamente a los prestamistas chinos cuyos préstamos para proyectos de la Franja y la Ruta se han deteriorado.
Ella dice que los autores del informe no pueden probar que eso es lo que está sucediendo. Pero “el dinero es fungible”, dice Reinhart. “Si los fondos del PBOC van o no directamente a pagar a los prestamistas chinos importa poco. Reforzar las reservas del banco central libera dinero para ir a otra parte en una crisis”. La Reserva Federal hizo algo similar en la década de 1980 para proteger a los bancos estadounidenses que se metieron en problemas para prestar a los países latinoamericanos, dice.
Hay algunas señales de que China se está volviendo más cuidadosa en la forma en que maneja el acceso a las líneas de intercambio. En Sri Lanka, donde se está llevando a cabo un rescate del FMI de 3.1 millones de dólares, se ha congelado una línea de intercambio de 4.<> millones de dólares del PBOC hasta que el país haya acumulado reservas internacionales equivalentes al costo de tres meses de importaciones, dijo el FMI en un informe reciente.
William Kring, director ejecutivo del Centro de Políticas de Desarrollo Global de la Universidad de Boston, dice que a diferencia de los swaps de la Fed, que están disponibles solo para un grupo selecto de bancos centrales de economías ricas, China llega a muchos más países. “En muchos casos, los swaps del PBOC proporcionan volúmenes de liquidez rápidos y altos a los bancos centrales que de otro modo no tendrían acceso a liquidez de emergencia y llenan un vacío crítico en la red de seguridad financiera mundial”, dice.
Los funcionarios en Washington continúan advirtiendo que Beijing ha atraído a muchos países pobres a una trampa de deuda. “China ha entrado y ha creado mucha deuda”, dijo el asesor de la Casa Blanca Amos Hochstein en una charla en un grupo de expertos de Washington el 22 de marzo. Y ahora, dijo Hochstein, se le está pidiendo al FMI y a otros países que rescaten a los países endeudados con China.
Debido a que los contratos de préstamo chinos a menudo incluyen cláusulas de confidencialidad, el alcance de las deudas de los países con Beijing a menudo se conoce solo cuando se llama al FMI. Del mismo modo, saber cuánto han retirado los países de las líneas de intercambio del PBOC depende de investigaciones como el nuevo estudio. En contraste, la Fed de Nueva York publica detalles casi en tiempo real de las transacciones de la línea de swap en línea.
Lo que está claro es que China está desempeñando rápidamente un papel más importante en los cálculos que los países afectados por la crisis deben hacer y ofreciendo una alternativa a un sistema que ha guiado la respuesta mundial a las emergencias económicas durante décadas. Eso es importante a medida que las dos economías más grandes luchan cada vez más por la influencia en un sistema financiero y monetario global que, como escriben los autores del estudio, se está “volviendo más multipolar, menos institucionalizado y menos transparente”
