La Jornada/Washington. Unos investigadores estadounidenses descubrieron doce nuevas lunas en Júpiter, lo que eleva la cifra total de satélites del planeta a 79, anunciaron hoy Scott Sheppard y su equipo, del Instituto Carnegie de Ciencia.
Los investigadores estaban buscando en Chile con un telescopio un planeta grande más allá del Sistema Solar cuando a principios de 2010 se toparon con las lunas. «Júpiter estaba casualmente cerca del sector del cielo que estábamos investigando», dijo Sheppard. «Así que gracias a una casualidad pudimos buscar a la vez nuevas lunas de Júpiter y planetas en la periferia de nuestro Sistema Solar».
Once de las nuevas lunas con diámetros de entre uno y tres kilómetros, son relativamente similares a las ya conocidas, indican los expertos.
Nueve son parte de un cúmulo de lunas algo más alejado del planeta que completa una vuelta a Júpiter cada dos años. Los investigadores estiman que este cúmulo formó parte una vez de tres objetos más grandes que más tarde se desintegraron, posiblemente tras chocar con otros objetos.
Dos de las nuevas lunas pertenecen a otro grupo más cercano a Júpiter y que gira en la misma dirección que el planeta. Estas lunas necesitan un año para rodear por completo el planeta y antes también formaban parte de un objeto más grande.
La última luna es un caso especial: está un poco más alejada que las dos anteriores y con menos de un kilómetro de diámetro es la luna más pequeña hasta ahora conocida en Júpiter. El astro completa la vuelta al planeta cada año y medio. Esta órbita es muy inestable y es muy probable que la luna colisione con otros objetos, dijo Sheppard. Los investigadores quieren nombrarla Valetudo, la tataranieta de Júpiter y diosa de la higiene y la salud en la mitología romana.
Júpiter es el planeta con más lunas del Sistema Solar, es de lejos el más grande y tras el Sol, la Luna y Venus, el objeto más brillante del cielo. En comparación con él, la Tierra parece diminuta: Júpiter tiene un diámetro de casi 143.000 kilómetros, once veces mayor al de nuestro planeta.
El gigante gaseoso necesita casi doce años para dar la vuelta al Sol, pero da una vuelta completa sobre sí mismo en menos de diez horas. Su atmósfera está compuesta sobre todo por hidrógeno y helio. Las primeras cuatro lunas descubiertas por Galileo Galilei en 1610 recibieron el nombre de las amantes del dios griego Zeus: Io, Europa, Ganimedes y Calisto.
Investigadores de la agencia espacial estadounidense NASA encontraron ahora en Io un posible nuevo volcán. La sonda «Juno» recabó datos con un instrumento de medición con luz infrarroja a una distancia de 470,000 kilómetros y detectó una nueva fuente de calor, informó la NASA. Hasta ahora se conocían más de 150 volcanes activos en la luna y los extertos calculan que podría haber unos 250 más. «Juno» despegó de Cabo Cañaveral en 2011 y alcanzó la órbita de Júpiter en julio de 2016.
